房玄龄、杜如晦是贞观年间著名良相，是太宗的得力助手。两人性格上各有特点而又常常不谋而合，配合默契。据说太宗曾跟房玄龄谋划事宜，没有最后议定，两个人就说:"必须杜如晦来，才能最后裁定。"一会儿杜如晦来到，作出决断，最终还是与房玄龄意见相同。房玄龄知道杜如晦能决断大事，杜如晦知道房玄龄善于提出良好的策谋。两个人就好像写文章，一个人草拟初稿，另一个加工润色，使朝廷决策终无遗憾之处。因此论及贞观宰相，人们常称"房谋杜断"。
房玄龄自幼聪敏，博览经史，工于草书和隶书，善于写文章。当年高祖从太原起兵，进军关中，太宗率兵到渭北。房玄龄到军中谒见太宗，两人相见便像老朋友一样亲切，太宗任命房玄龄为渭北道行军记室参军。房玄龄深感遇到了知己，竭心尽力辅助太宗，知无不为。太宗每次征战获胜，别人都争着寻求珍宝器物，房玄龄总是先寻求有才能的人，推荐到太宗的幕府中。特别是遇到谋臣猛将，都要和他们悄悄地交好游处，共同效命于太宗。
太宗被封为秦王，房玄龄随之升迁为秦王府记室，封临淄侯;又以本职兼陕东道大行台考功郎中，加文学馆学士。房玄龄在秦府十多年，常担负书记之任，每起草军书表奏，停下马立刻就写成，语言简练，内容充实，道理讲得非常透彻，从来不曾打草稿。高祖曾对侍臣们讲到房玄龄，说:"这人很明白事情的道理，足可委以重任。每次为我儿草写疏奏，都非常了解我们父子的心意，虽然在千里之外，让我感到好像就在对面交谈。"后来太宗与太子建成、齐王元吉的矛盾越来越激化，建成深知房玄龄、杜如晦为太宗所亲重，因此对房、杜二人又恨又怕，在高祖面前谄毁他们。于是房玄龄和杜如晦都被驱除出秦府。
玄武门事变发生前夕，太宗派长孙无忌召房玄龄和杜如晦，两个人伪装成道士，进入秦府，密谋诛建成、元吉之计。太宗被立为太子，提拔房玄龄为太子右庶子，赐绢五千匹。太宗即位，房玄龄代萧瑀为中书令，为新朝宰相。论功行赏，和长孙无忌、杜如晦、尉迟敬德、侯君集等五人为第一。玄龄晋爵为邢国公，赐实封一千三百户。在颁赏的仪式上，针对淮南王李神通不服房玄龄等人之功，太宗当众把房玄龄比做汉代的萧何，指出他有"筹谋帷幄，定社稷之功"，认为他功居第一，理所当然。
贞观三年 (630年)，太宗拜房玄龄为太子少师，房玄龄坚决推让，于是让他代理太子詹事，兼礼部尚书。第二年，代长孙无忌为尚书左仆射，改封魏国公，监修国史。仆射是尚书省实际上的最高长官，与中书令、侍中同为宰相，职位十分重要。同时，太宗又任命杜如晦为右仆射，由二人共同执掌尚书省事务。尚书省是最高行政机关，因此房、杜成为执政宰相。房玄龄总揽朝廷各部事务，早起晚睡，尽心尽力，效忠输诚，兢兢业业，事事力球稳妥。听说哪个人有长处，就好像是自己的长处，尽量让他发挥出来。房玄龄熟悉官府的事务，加上又富于文学修养，审定法令，意在宽平。对人不求全责备，不以自己所长去衡量别人，不论地位高低，都根据每个人的才能加以任用。因此人们称他为良相。偶然因事受到太宗的责备，就会一连数日， 低头请罪，满怀惶恐，觉得情面上过不去，深深自责。这年十二月，房玄龄和王珪受命掌内外官的考课，他主持制定了详细的考课之法，以"四善"、"二十七最"分九个等级考核各级官吏，为完善官吏考核制度和唐朝吏治清明奠定了一个良好的基础。从太宗即位以来，房玄龄就和长孙无忌等人主持律令的修订，他们对隋代 《开皇律》和唐初《武德律》进行了大规模的修改，用了十年功夫，终于完成 《贞观律》进呈太宗。新律的修订贯彻了太宗"务在宽简"的原则，太宗非常满意，贞观十一年 (637年)下诏颁行。房玄龄为唐代法制建设作出了重要贡献。
贞观十三年 (639年)，太宗又为房玄龄加太子少师的荣衔，房玄龄则多次上表请解去仆射之职，太宗不许，于是房玄龄只好以本官兼职。当时皇太子将行拜师之礼，备好仪式等待房玄龄，房玄龄出于自谦，不肯接受皇太子的拜礼，未曾谒见就回家去了。有识之士很赞赏房玄龄的崇敬谦让之德。房玄龄自感居相位已十五年之久，女儿为韩王妃，儿子房遗爱娶高阳公主，实在显贵已极，为官当忌盈满，于是连续上表请求辞去宰相之职。太宗赞扬他的辞让之举，却不肯答应他辞位的要求。贞观十六年 (642年)，房玄龄与魏徵、高士廉等人共同撰成《文思博要》一书，又受到太宗的赏赐。进拜房玄龄为司空，仍然综理朝政，依旧监修国史。房玄龄又一次上表，陈述辞位的要求，语气非常坚决。太宗派人告诉他说:"你要效法过去张良、窦融的辞让之风，自惧盈满，知足保和，这种态度很值得称赏。但是朝廷以你为相多年，现在仍然很需要你。一旦失去良相，对于我来说，好像失去了左右手。你只要精力不衰，请不要再这样辞让了。"房玄龄只好放弃了他的请求。
贞观十七年 (643年)，太宗下诏将房玄龄与长孙无忌等二十四人图形于凌烟阁。给房玄龄的赞词是:"才兼藻翰，思入机神，当官励节，奉上忘身。"太宗另立晋王李治为太子，加房玄龄为太子太傅，仍执掌门下省事务，监修国史。不久房玄龄又因撰成《高祖实录》和 《太宗实录》，太宗降书褒奖，并加盖皇帝玉玺以示隆重，又赏赐绢帛一千五百段。这一年，房玄龄的母亲去世，房玄龄依礼制丁忧离职，太宗特意下敕赐给昭陵葬地，以安葬房母。不久又请房玄龄起复本官。太宗亲自督师征伐辽东，命房玄龄留守京师。太宗亲手写下诏书，说:"你承担的是当年萧何那样的重任，有你留守，我也就没有后顾之忧了。"军资器械、战士粮饷，悉委房玄龄筹办转送。本不赞成征伐高丽，劝阻无效，他又屡次告诫太宗"敌不可轻，尤宜诫慎"。不久房玄龄又受诏重修 《晋书》，奏请许敬宗等八人分工撰录，至贞观二十年 (646年)完成，共一百三十卷，太宗下诏令藏于秘府，为修书者分别颁布赏赐，晋升爵位。太宗任用大臣，非常尊重房玄龄的意见。贞观二十一年 (647年)，太宗驾幸翠微宫，授司农卿李祎为民部尚书。当时房玄龄在京留守，正好有人从京城来，太宗赶快问:"房玄龄听说这个任命是什么意见?"来人回答说:"房玄龄只是说李祎胡子很好看，没有说别的。"太宗听说房玄龄对这个任命没有肯定的意见，赶快收回成命，把李祎的职务改为洛州刺史。
贞观二十二年 (648年)，太宗驾幸玉华宫，这时房玄龄老病复发，太宗就请他带病留守。房玄龄病越来越重，太宗又派人把他接到玉华宫，来人用担架把房玄龄一直抬到宫殿里，到太宗的座位旁边才放下。太宗看到房玄龄病成这个样子，心里难过，不觉流下泪来，房玄龄也感动得不能自禁，呜咽抽泣。太宗派名医为房玄龄疗治，派人每天送去御膳供房玄龄食用。如果房玄龄的病稍有好转，太宗就喜见于色;如果听说他病情加重，就为之改容凄怆。这时太宗正积极筹划攻伐辽东，房玄龄告诉儿子们说:"我自己估计将不久于人世了，可是皇上对我的恩情却越来越深，如果辜负圣君，那么死了也有责任没有尽到。当今天下安宁，各项事务部处理得十分恰当，只是东讨高丽的事没有结束，将成为国家的祸患。皇上对高丽心怀怨怒，用兵征讨的心意十分坚决，臣下无人敢于犯颜进谏;我明知用兵有害，如果不进谏的话，那就会怀恨入地。"于是房玄龄抱病上表，对太宗进行劝谏。房玄龄的表章恳切劝谏太宗休兵罢战。太宗没有采纳房玄龄的恳请，但却对房玄龄尽忠国事予以肯定，他看了房玄龄的奏章，告诉自己的女儿，也就是房玄龄的儿媳妇高阳公主说:"这人病危到这种程度，还在为国家忧虑，真是精神可佳。"
后来房玄龄病势加重，太宗令凿苑墙开门，接连派中使探问病情。太宗还亲自来到房玄龄的家看望，两人握手叙别，都悲不自胜。皇太子也到房玄龄的府上与他诀别。太宗当面授房玄龄的儿子房遗爱为右卫中郎将，房遗则为中散大夫，让房玄龄生前看到儿子致身通显。不久房玄龄去世，终年七十岁。太宗为他废朝三日，追赠房玄龄为太尉、并州都督，谥号为文昭，赐给东园秘器，令陪葬昭陵。
在贞观年间，作为当朝宰相，房玄龄为了推功于太宗，他更多地做了无名英雄。有一次他曾因小的过失被罢遣回家。长孙皇后临终劝告太宗起用房玄龄，她说:"房玄龄侍奉陛下的时间最久，一向小心谨慎，很多奇谋秘计，他都曾参与，却从不曾泄漏一言半语，如果不是有大的过错，希望不要抛弃他。"这说明房玄龄做了大量的幕后策划工作，只是史书上无法一一记载下来。
房玄龄的好搭档杜如晦，少聪悟，好谈文史。隋大业年间，曾参予吏部的常调选举，为吏部尚书高孝基所器重，说他:"你有应变之才，应当作为栋梁之才任用，希望你能保全好名声。"太宗进军长安，引杜如晦为秦王府兵曹参军，不久又迁为陕州总管府长史。当时秦王府中有才能的人多被调出，太宗很忧虑，房玄龄告诉太宗说:"幕府僚佐虽然离开的不少，都不值得可惜。杜如晦聪明敏捷，见识高超，是王佐之才。如果大王您只想作一名亲王，老老实实地守住自己的藩国，那他也没有太大的用处;但如果你想经营四方，统治天下，非依靠这种人不行。"太宗顿时惊悟，说:"你不说，差点失去这个人。"于是上奏高祖，留杜如晦为秦府僚属。
杜如晦随从太宗出征，征讨薛仁杲、刘武周、王世充、窦建德等，他都在太宗幕府，参谋帷幄。当时朝廷和军队里事务繁杂，杜如晦剖析事理，裁断疑难，随机应变，略无疑阻，深为同事者所佩服。经过多次升迁，杜如晦担任了陕东道大行台司勋郎中，封建平县男，食邑三百户。不久又以本官兼文学馆学士。太宗建天策上将府，杜如晦又担任府中从事中郎。秦府十八学士被画像，杜如晦为诸学士之冠，受到太宗的推崇。太宗令褶亮为他题的赞词是:"建平文雅，休有烈光。怀忠履义，身立名扬。"
玄武门事变成功后，与房玄龄功劳同为第一，擢拜为太子左庶子，不久便升任为兵部尚书，进封蔡国公，赐实封一千三百户。贞观二年 (628年)，以本官代理侍中，兼吏部尚书，仍然总管东宫兵马，大家认为他非常称职。贞观三年 (629年)，代长孙无忌为尚书右仆射，并掌管官吏选拔事务，与房玄龄共执朝政。当时朝廷的机构设施和典章制度，都出于房、杜二人之手，对两个人为相执政，人们十分称赏。
不幸的是，这年冬天，杜如晦就身染重病，上表请辞去所担负的朝廷职务，太宗答应了他，但俸禄和赏赐仍然像他任职时一样。太宗对他的病十分忧虑，多次派人去杜府问候，派去的名医和送名贵好药的人在路上络绎不绝。第二年，杜如晦病得快要不行了，太宗派太子到府上去慰问，自己也亲临杜如晦的住宅看望。太宗抚摸着如晦的病体，难过得流下泪来，赐给绢帛上千段;又在杜如晦未终之时，破格提拔他的儿子杜构为尚舍奉御。杜如晦去世，享年仅四十六岁。对这位中年殒逝的亲信大臣，太宗十分悲伤，忍不住放声大哭，为他废朝三己 追赠为司空，徙封为莱国公，溢号为成。太宗亲手写下诏书给虞世南，说:"我和杜如晦，君臣之义重如泰山。现在他不幸早逝，追念他过去的功劳和我们往日的交情，我很为他的死感到悲痛。请您体念我的心情，为他写一篇碑文。"
后来有一次，太宗吃瓜，瓜的味道很美。他想到这样好的瓜应该请大臣们共享，但一想到杜如晦已经去世，不能与大家一起享受今日的欢乐，顿时悲从中来，于是只吃了一半，派人把剩下的一半送到杜如晦的灵座前祭奠。还有一次，太宗赏赐房玄龄一条黄银带，他回头向房玄龄说:"过去杜如晦和您共同辅助我，可是今天颁发赏赐，却只能看到您一个人。"于是泫然流涕。他又说:"我听说鬼神都害怕黄银。"就派房玄龄亲自把一条黄银带送到杜如晦的灵堂。又过了很久，太宗忽然梦见杜如晦，还像活着时一样，到天亮时，他告诉了房玄龄，说着说着又难过得流起泪来，派人把御馔送到杜如晦的灵座前祭奠。第二年杜如晦一周年时，太宗派人去慰问他的妻子儿女，杜如晦生前的僚佐都不罢免，一如他活着那样。
