在东方传统文化中，山聚仙乃奇，海藏龙而神，关踞险为雄。 在中国，唯一一个以山、海、关合并命名的地方就是山海关。
山海关北倚巍巍燕山，南襟滔滔渤海，长城纵贯其间，紧扼华北、东北咽喉，素有“两京锁钥无双地，万里长城第一关”之称。商周时期属幽州，是中原与东北少数民族政治、经济交往的交通要道。两汉时期（1800年前），设置临榆县。隋唐时期，又成为兵家争夺的战略要地。明洪武十四年（1381年），明太祖朱元璋在此筑城建关，始称山海关，成为明代万里长城的东部起点。
二千多年前，秦始皇东巡曾驻跸于此，修建庞大行宫，在这一带设置国门；汉武帝也曾追循始皇帝的足迹，到此跨海求仙；东汉末年，曹操北征乌桓，得胜班师路经山海关，作《观沧海》的千古绝唱；隋炀帝、唐太宗几次亲征高丽，经过此地；明朝大将军徐达兵发数万，在这里建关设卫；爱国名将、蓟镇总兵戚继光创建敌台、修筑万里长城中唯一的入海石城；吴三桂在此洞开城门，引清军入关，导致明清王朝的更迭。这里，也曾演绎出中国古代四大民间传说之首孟姜女哭倒长城八百里的千古传奇。据记载，仅清朝就先后有七位皇帝到过山海关，留下了一首首脍炙人口的诗篇。
历史上曾有数以千计的繁华都市，如今多已消失。而山海关古城是依然存活的古城池，1961年被国务院公布为全国第一批重点文物保护单位。
山海关历史文化遗存厚重，仅古城内就有总兵府、察院、卫治署、兵部分司署、管关厅、县衙署、先师庙、儒学堂、徐达庙、大悲阁以及进士坊、尚书坊等60余处文物古迹和20余座牌楼牌坊。山海关在长达600多年的时间里，曾汇集了著名的将帅、封疆大吏，同时也汇集了大江南北、关内关外的多种风俗和文化。
目前，作为世界文化遗产地的山海关已获得“国家级历史文化名城”、 “中国旅游胜地四十佳”、“全国文明风景旅游区示范点”、“首批国家4A级景区”、“国家级森林公园”、“国家级地质公园”、“全国万里边疆文化长廊”等称号。
历史是民族的根基，文化是民族的灵魂，建筑是民族的象征。山海关古城是中国传统文化的结晶，是古代军事建筑的绝唱。
山海关的旅游业起步早、发展快，早在1979年就是全国首批四大开放旅游景区之一（北京故宫、广西桂林、杭州西湖、山海关）。山海关年接待游客最高年份达500多万人次，旅游经济已成为当地的支柱产业。向山野拓展、向海上延伸、向古城挖掘，山海关的旅游资源异常丰富，旅游开发方兴未艾。历史悠久的老龙头、天下第一关、孟姜女庙等著名景区驰名海内外。
山海关古城是万里长城上唯一的军事城防体系，古城主要由关城、东罗城、西罗城、南翼城、北翼城以及卫城、哨城等组成，关城占地面积126公顷。城中心建有钟鼓楼，明清时期，古城作为咽喉要道，成为帝王出巡、外国使节朝贡、商贾贸易、军防调遣必经的御道、驿道、贡道、官道、商道。城内东、西、南、北“十”字形相交的四条大街与四门相通，明清时期的方格网状街巷仍保持着原布局。
东罗城傅关城之东，系关城的前卫城，占地面积24公顷，建城用砖都模印“万历十二年真定营造”、“万历十二年滦州造”等十一种铭文，专家确定为文物城。
