平遥知县房居正与“叫花子鸡”传三晋
大唐天宝年间,平遥新来一位知县姓房名居正,字仲元。他来平遥之前,曾闻汾州一带的汾(阳)、平(遥)、介(休)、孝(义),久有饮食“三究”的美传:荤、素、菜、汤,用料考究;烹饪蒸煮,爆炒烧炸,颇有研究;甜酸咸辣,色香风味,甚为讲究。此“三究”尤以平遥为最。始于汉代的平遥牛肉,久享盛名的水煎包子,还有碗脱儿,豆沙油糕等等,真乃样样奇鲜,百吃不厌。
房知县走马上任,不日便微服出行,掠影街市,考察民情。因他初来乍到,百姓不识知县大人尊颜,倒也自由自在。这天,他信步南大街,只见各色店铺鳞次栉比,百姓扶老携幼,来来往往,好一派繁华热闹景象。正漫步间,猛见街北一家铺面,檐前幌子迎风高挑,上书“叫花子鸡”四个大字,甚为现眼。出于好奇,房知县不由驻足观赏,走进店内,香气扑鼻,顾客盈盈,台上整整齐齐堆放着“叫花子鸡”,黄灿灿亮晶晶香喷喷,煞是诱人。房知县本欲细问一番,却因店内伙计个个忙不暇及,只好暂且买了两只“叫花子鸡”,匆匆而去。
回到县衙,房知县将“叫花子鸡”细嚼慢品之后,甚觉瘦而不柴,绵而不软,香沁心脾,回味不尽,真乃色香味三绝的上乘美食,人间无出其右者也。他想:曾闻各地有烧鸡、扒鸡、清蒸鸡、卤鸡,而此鸡却名称特殊,风味不凡,为何称“叫花子鸡”?令人不解,定有缘由。本官倒要问个究竟。翌日一早,房知县便派人去传“叫花子鸡”店主来见。
店主焦化之听得新任知县传唤,犹为丈二金刚摸不着头脑,心里不免有些发毛,但也只好硬着头皮去见知县大人。当他跟随差人来到县衙后堂见到房知县时,便觉得似曾见过。蓦然间,他想起昨日曾有一外地口音的中年人,买了两只“叫花子鸡”便匆匆而去。此人不正是眼前的县太爷吗?惶恐之下,焦化之赶忙跪倒在地,连连磕头道:“小人有眼不识泰山,千不该万不该,不该收取老爷的买鸡钱,冒犯大人虎威,望乞恕罪,恕罪!”房知县淡然笑道:“公买公卖,何罪之有?焦店主快起来说话。”话虽为此,但焦化之仍然惊魂未定,战战兢兢站在一旁。房知县命人看座上茶,然后道;“本县今日传你,并无他意,只想知道你这‘叫花子鸡’缘何得名,缘何奇香无比?你休惊慌,可慢慢讲与本县一听。”焦化之见这位县太爷温文尔雅,待人甚诚,心神方定,于是,他从头到尾,说了个子午卯酉。
原来,焦化之乃平遥城内一落魄厨师,颇有一手烹调技艺。开元年间,因不幸连遭天灾人祸,父母双亡,家境破败,一贫如洗,苦无生计,不得已而沿街挨村乞讨,沦为乞丐。当地方言称乞丐为“叫花子”,而焦化之这名字近似谐音“叫花子”年长日久,“叫花子”便取代了他的真名焦化之。
“叫花子”以行乞为生,顺便也于荒坡野沟采些药材卖点零钱度日。这年秋末的一天傍晚,“叫花子”于路上捕得一只公鸡。他如获至宝,夜宿破庙后饿得肠鸣肚子吼,却苦于手无炊具。忽然,他灵机一动,连忙找来几片破瓦,将公鸡宰杀后,拔毛开膛在溪水中洗净,加入些许药材,夹于瓦片之间,而后抹泥封口,拣柴烧烤。不一阵,鸡熟,味出,奇香扑鼻,诱人馋涎欲滴。食之,大有天下美食无比之感。此后,“叫花子”时来运转,娶妻生子,在城内南大街开一烧鸡店。店前高挑“叫花子鸡”的招牌。因他悉心钻研,刻意精工细做,物美价廉,童叟无欺,生意日渐兴隆,四季门庭若市。“叫花子”凭此而发迹,令人刮目相看。焦化之这个本名自然也就恢复过来。
房知县送走焦化之后,反复深思:这平遥乃三晋宝地,物华天宝,人杰地灵。吾食民禄,理应为官一任,遗爱一方,多行善举,责无旁贷。诸如“叫花子鸡”等特产名食,本当鼎力扶持,大加褒扬才是。于是,房知县选工匠高手,精制牌匾,亲自挥笔题写了“天下第一叫花子鸡”,刻于其上。匾成,房知县择定吉日,亲临“叫花子鸡”店,为其挂牌揭匾。焦化之自是欢喜异常,感谢不尽,百姓闻之,观者如潮,争睹新县官丰采。自此之后,“叫花子鸡”渐传三晋,风靡各府州县。
房居正在平遥一任三年,因其清正廉明,治县有方,百姓拥戴,被朝廷钦调,荣升京官。尔后,他与焦化之仍时有来往。
焦化之不忘当年贫穷潦倒行乞之苦,每示子孙,勿嫌贫贱,乐善好施。据传,到了唐懿宗大中年间,平遥城里有一李姓穷秀才欲赴京赶考,却苦于身无分文。是时,焦化之的玄孙焦兴惜其才华,赠其“叫花子鸡”和盘缠路费,李秀才这才动身。谁知此行竟一举中魁,传为佳话美谈。
焦家有条内定规矩,即“叫花子鸡”传男不传女,传长不传幼。传到焦化之的第十五世孙焦必业时,恰逢元朝末年。是时群雄逐鹿,烽火四起,战乱连年,焦必业首破祖例将“叫花子鸡”的制作工艺秘方传给三个儿子。让其带着此方,各自去寻安定之处,异乡谋生。当时,次子南下浙江,三子远赴四川,唯长子留在平遥。随之,“叫花子鸡”在南方众多美食中独领风骚。不同之处在于川浙之“叫花子鸡”,其工艺及风味各有千秋。令人遗憾的是,当年房居正题写的那块“天下第一叫花子鸡”的牌匾,几度战乱,历经沧桑已荡然无存。后人有民谣赞“叫花子鸡”道:天下美食数不尽,好吃不过“叫花子鸡”。走南闯北长相忆,谁人不夸“叫花子鸡”?