张瑞芳1935年入北平国立艺术专科学校西洋画系学习,并参加戏剧活动,曾演出《放下你的鞭子》、《黎明》等剧目。抗日战争爆发后加入民族解放先锋队,随北平学生战地移动剧团在各地宣传抗日救亡。
1938年到重庆,在怒吼剧社、中华剧艺社、中国万岁剧团、中国艺术剧社任演员。期间演出过《全民总动员》(饰小难民),《上海屋檐下》(饰施小宝),《民族光荣》(饰宣传队员),《民族万岁》(饰魏妻),《国家至上》(饰张孝英),《棠棣之花》(饰春姑),《屈原》(饰婵娟),《北京人》(饰愫方),《家》(饰瑞珏),《大雷雨》(饰卡捷琳娜),《安魂曲》(饰阿露霞)等话剧。尤其在《屈原》中的表演,一次次激起全场大喊“还我屈原,还我国土!”“打倒日本帝国主义!”的口号。
1949年任北京电影制片厂演员,1950年调中国青年艺术剧院任演员,演出话剧《保尔·柯察金》(饰冬妮亚)。1951年调上海电影制片厂任演员。在《南征北战》、《家》、《三八河边》、《聂耳》、《李双双》《大河奔流》、《泉水叮咚》等影片中先后扮演主角。其表演质朴感人,富于***。凭《李双双》荣获第二届大众电影“百花奖”最佳女演员后,她得到郭沫若的赠诗:“天衣无缝气轩昂,集体精神赖发扬,三亿神州新姐妹,人人竞学李双双。”曾任上海市政协副主席,上海影协主席,上影演员剧团团长,中国电影表演艺术学会会长。1962年被文化部誉为“二十二大明星”之一;1993年荣获第四届中国电影表演艺术学会“金凤凰奖”特别荣誉奖;2003年荣获第九届中国电影表演艺术学会电影“金凤凰奖”终身成就奖;2007年荣获上海国际电影节华语电影杰出成就奖;中国电影金鸡奖终身成就奖